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Claude Chiasson
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© Mise à jour le 7 septembre 2014

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Collection Les Génies de la musique, CD No 40: Thèmes et variations
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 Pièce 
Compositeur / Interprète
 Titre 
        Apparue spontanément en même temps que le chant grégorien, la variation se mua sous la Renaissance en une forme savante, dont les ornementations contribueront au raffinement des pièces pour viole, pour orgue et pour clavecin des XVIIe et XVIIIe siècles. Avec l'avènement du piano, les variations deviendront un genre musical autonome, que Beethoven traitera avec magnificence et que Liszt portera au comble de la virtuosité à l'ère romantique. Depuis, rares sont les compositeurs n'ayant pas pratiqué cet exercice de style qui donna naissance à tant de chefs-d'œuvre.
Guide d'écoute
 
   01 Morceau de circonstance, alors que l'Europe coalisée était entrée en guerre contre Napoléon - et que l'Angleterre apparaissait comme l'ennemi le plus acharné de la France -, que cet hommage à l'hymne britannique, publié à Vienne en 1804 et auquel faisait suite une autre série de cinq variations en ré majeur sur le fameux Rule Britannia (WoO 79).
Beethoven / Piano: Alfred Brandel
 Sept variations en ut majeur sur God save the queen WoO 78
   02 Les arrangements et les transcriptions d'airs d'opéra (appelés encore paraphrases ou réminiscences) tiennent une part relativement implorante dans l'abondante production de Liszt. Écrits pour piano, piano a quatre mains ou piano et orchestre, ces exercices de virtuosité offrent parfois un saisissant condensé du climat dramatique et mélodique de l'ouvrage. C'est en 1837 qu'il composa ces variations sur le fameux Suoni la tromba de l'acte II des Puritains (transposition par Bellini d'une sonnerie militaire française), qui apparut au public du Paris romantique comme le symbole des ardeurs guerrières (ajoutons pour l'anecdote que cet air bien connu a aussi donné naissance à un classique du répertoire gaulois, L'Artilleur de Metz).
Liszt / Orchestre: Westphalian Symphony, Direction: Siegfried Landau, Piono: Eugène List
 Hexaméron 9 variations sur la Marche des Puritains de Bellini
   03 C'est en 1796-1797, peu de temps après le triomphe à Vienne de Richard Cœur de Lion, que furent écrites les variations sur cet air le plus célèbre de l'acte II, qui annonce l'engouement romantique pour le style troubadour (et qui constitue une préfiguration du leitmotiv, ce thème revenant à trois reprises). En réalité, Beethoven s'inspira surtout de la très populaire romance en allemand qui en avait été tirée, mais il sut traduire, dans cette forme concise, tout l'univers de l'opéra-comique de l'époque, avec son caractère tour à tour héroïque, allègre et sentimental. Pensait-il déjà à Fidelio?
Beethoven / Piano: Alfred Brendel
 Huit variations en ut majeur sur l'air Une fièvre brulante WoO 72
   04 Parmi les plus belles pages pour orchestre de Brahms figurent ces variations de 1873, écrites en deux versions : pour orchestre (op. 56 a) et pour deux pianos (op. 56 b). II s'agit en fait d'un thème populaire fort ancien, présent dans plusieurs œuvres du XVIIIe siècle et qui a été attribué par erreur à Haydn.
Brahms / Orchestre: Symphonique du Südwestfunk Baden-Baden, Direction: Carl Schuricht
 Variations sur un thème de Haydn OP 56
   05 C'est à la pure virtuosité pianistique qu'appartiennent les deux cahiers des Variations sur un thème de Paganini, composées en 1862 et inspirées par les 24 Caprices pour violon solo op. 1.
Bramhs / Piano: William Tritt
 Variations sur un thème de Paganini OP 35
   06 Brahms fut loin d'être le seul à être fasciné par la virtuosité diabolique de Paganini, dont le 24e Caprice inspira à Rachmaninov cette Rhapsodie de 1934 que beaucoup considèrent comme son ultime concerto pour piano. Cinq ans plus tard, le chorégraphe Michel Fokine en tira un ballet (intitulé Paganini et créé a Covent Garden) qui célébrait la légende du plus grand violoniste de tous les temps.
Rachmaninov / Orchestre: International Festival Youth, Direction: Walter Süsskin, Piano: Peter Katin
 Rhapsodie sur un thème de Paganini 1e variation OP 43
   07
Rachmaninov / Orchestre: International Festival Youth, Direction: Walter Süsskin, Piano: Peter Katin
 Rhapsodie sur un thème de Paganini 2e variation OP 43
   08
Rachmaninov / Orchestre: International Festival Youth, Direction: Walter Süsskin, Piano: Peter Katin
 Rhapsodie sur un thème de Paganini 3e variation OP 43
   09 C'est avec cette œuvre créée en 1886 à la Société Nationale de Musique (Louis Diémer était an piano sous la direction du compositeur) que César Franck connut son premier grand succès public, et les Variations symphoniques sont restées depuis l'une de ses partitions les plus populaires. Le charme nait ici du subtil équilibre entre l'orchestre toujours léger et le piano qui, contrairement à la Rhapsodie précédente, n'est presque jamais traité en soliste.
Franck / Orchestre: Philarmonique Néerlandais, Direction: Carl Bamberger, Piano: Philippe Entremont
 Variations symphoniques pour piano et orchestre
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